先秦时期，沁阳称野王，居河内地区。秦灭六国，分天下为三十六郡，野王隶三川郡。汉高祖二年（前206），沁阳立县，称野王县，归同年所置之河内郡辖。武帝征和四年（前89）司隶校尉督察京畿七郡，野王隶司隶校尉部河内郡。昭帝始元元年（前86）野王隶冀州司隶校尉部河内郡。成帝省司隶校尉，野王隶河内郡。

　　新莽始建国元年（公元9），改野王曰平野，隶河内郡。

　　新莽天凤元年（14）置六队郡，省河内郡人后队，平野隶后队。

　　东汉复西汉旧制。光武帝建武中，复置河内郡，隶司隶校尉部，复改平野为野王，归河内郡所辖。

　　三国，野王归魏，隶司州野王郡。

　　西晋，野王为河内郡治，司州所辖。

　　十六国时期，怀帝永嘉二年（308）野王归前赵，旋又归晋。四年（310）复归前赵。元帝大兴二年（319）野王归后赵。穆帝永和七年（351）复归晋，后又归前秦。永和十一年（355）地陷前燕。后又属后秦、后燕。安帝隆安年间地入北魏。北魏并置豫州治野王。

　　南北朝，野王地属北魏。献文帝天安二年（467）置怀州治野王，野王隶怀州河内郡。孝文帝太和十八年（494）废怀州，野王隶河内郡。孝武帝永熙三年（534），北魏分裂为东西魏，野王地属东魏。孝静帝天平初复置怀州，野王隶怀州河内郡。北齐代魏后，野王归北齐，北周灭北齐，野王又属北周，均隶怀州河内郡。

　　隋代，野王地属冀州域。文帝开皇初，隶怀州河内郡，三年（583）废河内郡，野王隶怀州。十六年（596）改野王县为河内县，仍隶怀州。炀帝大业三年（607）废怀州，复置河内郡，河内县归河内郡辖。

　　唐高祖武德二年（619），王世充置怀州于济源西南之柏崖城，领河内等县。四年（621）世充平，怀州移治河内。太宗贞观六年（632）置河北道，河内归河北道怀州所辖。武后天授元年（690）改怀州为河内郡，河内隶之。肃宗乾元元年（758）复改河内都为怀州，河内县仍隶怀州。德宗建中年间置河阳军辖怀卫等州，河内县归河阳军怀州所辖，武宗会昌中河阳军曾移治河内。

　　五代，河内县隶怀州河内郡。

　　宋代，河内县初隶河北路怀州河内郡。神宗熙宁六年（1073）分河北路为东西两路，河内县归河北西路怀州河内郡辖。

　　金代，置沁南军节度使治河内，河内为沁南军节度地，归河东南路怀州所辖。太宗天会六年（1128）曾改怀州为南怀州。海陵王天德二年（1151）复称怀州。

　　元初，河内归怀州所辖，隶中书省燕南河北道肃政廉访司。蒙哥七年（1257）废怀州，置怀孟路领河内等州县。世祖至元元年（1264），以怀孟路隶彰德路，二年复以怀孟自为一路。仁宗以怀州曾为其潜邸，于延祐六年（1319）改怀孟路为怀庆路。

　　明代洪武元年（1368），改怀庆路为怀庆府，治河内，隶中书分省。二年改分省为河南行(中书)省，九年改河南行省为河南布政使司，河内归河南布政使司怀庆府所辖。

　　清代，河内归河南省河北兵备道怀庆府所辖，河北镇总兵、黄沁同知驻此。

　　民国元年（1912）废县存府，河内县废。

　　民国2年（1913）废府存县。2月16日，河南都督兼署民政长张镇芳呈文国务院，称怀庆首邑原称河内，今黄河东趋，名实已不相符。查沁水在郡城东北，且县境旧有沁阳城，今废府存县，应循其意，改称沁阳县。(河内是指黄河环绕太行山形成的一块牛角状地域，俗称牛角川，因黄河改道，牛角川东口敞开，故张镇芳称名实已不相符，即指此意。另考沁阳城在河内武陟之交，应属武陟。张镇芳误。或应云“府境”。)国务院批准张文所请，河内县遂改名沁阳县，归是年所置之豫北道辖。

　　民国3年（1914）改豫北道为河北道，沁阳隶河南省河北道。

　　民国16年（1927）省国民政府成立，并撤河北道，沁阳直隶河南省政府。

　　民国21年（1932）沁阳归河南省第四行政督察专员公署所辖。

　　民国27年（1938）沁阳大部被日军侵占，沦陷地区归日伪所置之豫北道辖，未沦陷地区仍归河南省第四专署所辖。

　　民国34年（1945）抗日战争胜利后，沁阳仍隶河南省第四专署。

　　1949年10月1日，中华人民共和国成立。沁阳归平原省新乡专署管辖。

　　1952年11月15日平原省废，沁阳改隶河南省新乡专署。

　　1986年撤销新乡专署，实行市代县制，沁阳改归焦作市辖。

　　1989年9月27日，国务院批准，撤销沁阳县，设立沁阳市(县级)，由省直辖，焦作市代管。

　　沁阳自汉高祖二年立县，至1989年撤县建市，共历2195年。